21세기 국제 관계의 핵심 자원은 석유도, 군사력도 아닌 데이터입니다. 인공지능(AI)의 성능은 결국 얼마나 양질의 데이터를 확보했는가에 따라 달라집니다. 따라서 데이터는 곧 국가 경쟁력이며, 외교와 국제 정치의 새로운 무기가 되고 있습니다. 이 글에서는 데이터 패권이 국제 관계에서 어떤 의미를 가지는지, 국가 간 경쟁 구도는 어떻게 전개되고 있는지, 그리고 우리가 고민해야 할 과제는 무엇인지 살펴봅니다.
데이터는 새로운 석유 ― AI 시대 국제 권력의 기반
데이터를 “21세기의 석유”라고 부르는 이유는 명확합니다. 과거 산업혁명 시대에 석유가 기계와 경제를 움직이는 연료였다면, 지금은 데이터가 AI의 학습을 움직이는 원천이기 때문입니다.
AI의 정확도와 활용 가능성은 결국 얼마나 방대한 데이터를 보유하고, 얼마나 질 높은 데이터를 활용하느냐에 달려 있습니다. 예를 들어 자율주행차 AI가 제대로 작동하려면 수십억 km의 주행 데이터가 필요하고, 의료 AI가 정확한 진단을 내리려면 수억 건의 임상 및 환자 데이터를 학습해야 합니다.
이런 맥락에서 데이터를 많이 가진 국가와 기업이 곧 AI 패권을 쥔다는 논리가 성립합니다. 구글, 아마존, 메타, 바이두, 텐센트 같은 글로벌 IT 기업이 세계 AI 경쟁에서 앞서 있는 이유도, 단순히 기술력 때문만이 아니라 사용자 데이터를 압도적으로 확보했기 때문입니다. 결국 국제 정치에서 데이터는 새로운 자원이며, 데이터 확보 경쟁은 국가 안보 차원으로까지 확대되고 있습니다.
데이터 패권 경쟁 ― 미국 vs 중국, 그리고 다른 나라들
현재 데이터 패권 경쟁의 양대 축은 미국과 중국입니다.
미국은 전 세계 인터넷 플랫폼의 중심을 차지하고 있습니다. 구글, 애플, 메타(페이스북), 아마존, 마이크로소프트 같은 기업들이 전 세계 수십억 명의 데이터를 수집·분석하며 AI 연구를 선도하고 있습니다. 또한 미국은 데이터 규제에서도 비교적 자유로운 환경을 갖추어, 기업들이 데이터를 광범위하게 활용할 수 있도록 지원합니다.
반면 중국은 정부 주도의 데이터 통제와 집적을 무기로 삼습니다. 중국의 ‘사회 신용 시스템’은 개인의 금융, 소비, 교통, 온라인 활동 데이터를 국가가 직접 관리하는 방식으로, AI 모델 훈련에 활용할 수 있는 데이터 규모가 어마어마합니다. 알리바바, 텐센트, 바이두 같은 기업들은 방대한 내수시장의 데이터를 기반으로 AI를 빠르게 발전시켜왔습니다.
그 외 국가들은 이 두 강대국 사이에서 전략을 고민해야 하는 상황입니다. 유럽연합(EU)은 개인정보 보호 규정(GDPR)을 앞세워 ‘데이터 주권’을 강조하며, 양대 강국의 데이터 독점을 견제하고 있습니다. 한국, 일본, 인도 등은 각각의 산업 경쟁력을 활용해 독자적인 데이터 생태계를 만들려 하지만, 현실적으로는 미국·중국 플랫폼의 데이터 의존도가 여전히 높습니다.
이처럼 데이터 패권 경쟁은 단순히 기술 경쟁이 아니라, 국제 질서와 외교 전략을 뒤흔드는 새로운 권력 게임이 되고 있습니다.
데이터 외교와 안보 ― 기회와 위험
데이터가 국가 간 외교 수단으로 쓰이는 모습은 점점 더 뚜렷해지고 있습니다.
첫째, 데이터 동맹의 등장입니다.
국가들은 데이터 공유 협정을 통해 AI 연구와 산업 발전을 가속화하려 합니다. 예를 들어, 의료 데이터나 기후 데이터를 공유하면 글로벌 차원의 문제 해결에 도움이 됩니다. 그러나 동시에, 군사나 안보 데이터는 전략 자산으로 취급되며 쉽게 공유되지 않습니다.
둘째, 데이터 보호주의의 확산입니다.
각국은 자국민의 데이터를 해외로 반출하지 못하게 막는 규제를 강화하고 있습니다. 이는 국가 안보 차원에서는 당연하지만, 글로벌 기업에게는 큰 장벽으로 작용합니다. 인도, 러시아, 중국 등은 이미 데이터 현지화 정책을 강화했고, EU 역시 GDPR을 통해 데이터를 자국 내에서 통제하려는 움직임을 보입니다.
셋째, 데이터 무기화 가능성입니다.
데이터는 단순히 산업 자원일 뿐 아니라, 사이버 공격이나 정보전의 무기가 될 수 있습니다. 특정 국가가 타국의 데이터를 해킹하거나 조작할 경우, 정치적 혼란과 안보 위기가 초래될 수 있습니다. 딥페이크 영상이나 여론 조작 사례가 대표적인 예입니다.
이처럼 데이터는 협력의 기회이자 갈등의 원인이 되고 있으며, 국가들은 외교 전략 속에서 데이터를 새로운 협상 카드로 활용하고 있습니다.
우리가 마주할 과제 ― 공정한 데이터 질서 만들기
데이터 패권 시대는 기회와 위기를 동시에 안겨줍니다. 데이터는 인류의 지식과 의료, 기후 대응 등 공익적 발전에 쓰일 수 있지만, 동시에 특정 국가나 기업의 독점으로 인해 불평등을 심화시킬 위험도 큽니다.
앞으로 우리가 고민해야 할 과제는 크게 세 가지입니다.
데이터 주권과 국제 협력의 균형
각국이 자국민 데이터 보호를 강화하는 것은 필요하지만, 글로벌 문제를 해결하려면 데이터 공유도 필수적입니다.
어느 지점에서 균형을 잡을지가 핵심 과제입니다.
투명성과 규제
데이터 활용 과정에서 투명성을 보장하고, AI 알고리즘이 어떻게 훈련되는지 설명할 수 있어야 합니다.
국제 사회는 데이터 거래와 활용을 감시할 수 있는 공동 규범을 마련해야 합니다.
디지털 불평등 해소
데이터 접근성이 국가와 기업마다 다르다면, 결국 AI 혜택도 불평등하게 분배됩니다.
저개발국가의 데이터 활용 능력을 지원하고, 전 세계적으로 더 공정한 데이터 생태계를 만드는 것이 필요합니다.
데이터 패권, 새로운 국제 정치의 무대
AI 시대의 국제 관계는 더 이상 군사력이나 경제력만으로 설명되지 않습니다. 데이터를 얼마나 확보하고, 어떻게 활용하는가가 국가의 힘을 좌우하는 시대가 된 것입니다. 미국과 중국의 데이터 패권 경쟁은 앞으로도 계속될 것이고, 다른 국가들은 그 사이에서 전략적 선택을 강요받을 것입니다. 데이터는 협력의 도구가 될 수도, 갈등의 불씨가 될 수도 있습니다. 결국 중요한 것은, 인류 전체가 데이터라는 자원을 공정하고 안전하게 활용할 수 있는 국제 질서를 만들어가는 일입니다. 데이터 패권 시대의 외교와 국제 관계는, 우리가 그 질서를 어떻게 설계하느냐에 따라 전혀 다른 미래를 맞이하게 될 것입니다.